Un estudio dirigido por la investigadora Ángela Nieto en el Instituto de Neurociencias, centro mixto de la Universidad Miguel Hernández de Elche y el CSIC, ha revelado que en los tumores primarios de cáncer de mama ya existen células preparadas para formar metástasis, un hallazgo que abre nuevas vías para anticipar el riesgo clínico y mejorar la clasificación de pacientes.
La investigación concluye que dentro del borde invasivo del tumor existe una población concreta de células capaz de invadir, dividirse o entrar en estado de letargo, y que ese equilibrio resulta decisivo para que las células que se desprenden del tumor puedan llegar a originar nuevos focos tumorales en otros órganos.
El papel clave del gen Prrx1
El trabajo identifica al gen Prrx1 como un regulador esencial del comportamiento tumoral. Según los resultados, el potencial metastásico no surge al azar ni depende solo del órgano de destino, sino que ya está determinado en un conjunto de células presentes en el tumor original.
La investigación apunta que el nivel de expresión de Prrx1 marca el comportamiento de esas células. Sin este gen, las células no llegan a diseminarse. Con niveles muy altos, se dispersan masivamente, pero pierden capacidad para implantarse y crecer en otros órganos. En cambio, cuando presentan niveles intermedios alcanzan un equilibrio óptimo entre movilidad y crecimiento, lo que las convierte en las más peligrosas desde el punto de vista clínico.
Ese hallazgo ayuda además a explicar una paradoja frecuente en oncología: que las células muy invasivas no siempre generan metástasis y que las más proliferativas tampoco suelen ser las que se diseminan.
Cómo se ha desarrollado la investigación
Para llegar a estas conclusiones, el equipo ha combinado un modelo de cáncer de mama en ratón con datos de pacientes y ha empleado herramientas como modelos genéticos, análisis de célula única, estudios de cromatina y técnicas de transcriptómica espacial, que permiten observar la organización y el comportamiento celular directamente en el tejido tumoral.
El análisis bioinformático de los datos generados a partir de miles de células ha permitido profundizar en el comportamiento de esta población tumoral concreta. Además, el equipo ha contrastado los resultados con muestras de pacientes, en las que también ha detectado patrones similares de expresión de Prrx1.
Un avance con posible impacto clínico
Los resultados sugieren que este mecanismo podría tener una relevancia directa en el pronóstico clínico del cáncer de mama y en el desarrollo de herramientas para identificar qué pacientes presentan mayor riesgo de metástasis.
El estudio aporta así una nueva perspectiva sobre el origen del potencial metastásico y abre la puerta a diseñar estrategias dirigidas a impedir que las células tumorales alcancen ese estado especialmente peligroso.
El trabajo ha sido publicado en la revista Nature Communications y plantea un nuevo marco para avanzar en la comprensión de cómo se inicia la metástasis desde el propio tumor primario.
