La sonda espacial Hera, de la Agencia Espacial Europea (ESA), afronta la recta final de su viaje hacia los asteroides Didymos y Dimorphos. La misión, en la que participa la Universidad de Alicante (UA), permitirá estudiar los efectos de la colisión de la nave DART de la NASA y avanzar en las estrategias de defensa planetaria ante posibles impactos de asteroides.
Hera fue lanzada al espacio el 7 de octubre de 2024 y desde principios de este mes realiza maniobras de frenado en su aproximación al sistema binario. La llegada está prevista para el 4 de noviembre, cuando comenzará una fase de operaciones científicas que se prolongará hasta la primavera de 2027.
La misión europea continúa el trabajo iniciado por DART en septiembre de 2022. La nave de la NASA impactó deliberadamente contra Dimorphos y consiguió modificar su órbita. Hera analizará ahora con detalle las consecuencias de aquella colisión para determinar hasta qué punto esta técnica puede aplicarse de forma fiable ante una eventual amenaza para la Tierra.
La Universidad de Alicante estudia el interior de los asteroides
El Grupo de Ciencias Planetarias de la UA participa desde el inicio de la misión en el estudio de la estructura interna de Didymos y Dimorphos. Los investigadores también analizan la evolución del material que pudo salir despedido tras el impacto de DART y los efectos de su posterior caída sobre la superficie de ambos cuerpos.
Entre los objetivos científicos figura comprobar si el choque de DART provocó un cráter o llegó a deformar Dimorphos. Los científicos también estudiarán su estructura interna mediante radar y analizarán si el impacto produjo algún efecto sobre Didymos.
La trayectoria del grupo alicantino está estrechamente vinculada al estudio de los pequeños cuerpos del sistema solar. En este ámbito, dos asteroides recibieron recientemente los nombres de los investigadores de la UA Laura Parro y Eloy Peña, en reconocimiento a sus aportaciones científicas.
El catedrático de la Universidad de Alicante Adriano Campo Bagatin, miembro del equipo coordinador de las actividades de Hera, destaca la importancia de los datos que proporcionará la misión para conocer mejor cómo actuar frente a una posible amenaza.
«Llevamos años contribuyendo a esta misión. En términos generales, Hera nos permitirá profundizar en la estrategia de defensa planetaria frente al impacto de asteroides», explica Campo Bagatin.
El investigador añade que conocer con precisión los efectos de la colisión permitirá disponer de más información para preparar en el futuro una estrategia de desviación de un objeto que pudiera dirigirse hacia la Tierra. En este contexto recuerda el caso de Apophis, un asteroide de unos 300 metros que en 2029 pasará a menos de 32.000 kilómetros de la superficie terrestre. «Esto nos recuerda que las colisiones de asteroides pueden volver a ocurrir», señala.
La llegada de Hera también centrará un ciclo de conferencias organizado por el Grupo de Ciencias Planetarias de la UA bajo el título ‘Misión espacial Hera: llegando a Didymos’. La primera sesión se celebrará el lunes 26 de octubre, a las 19:30 horas, en la Sede Universitaria Ciudad de Alicante, situada en la calle Ramón y Cajal, 4.
El encuentro contará con Andrea Pellacani, de la Agencia Espacial Europea, y con Laura Parro y Adriano Campo Bagatin, de la Universidad de Alicante. Los investigadores explicarán las próximas fases de la misión y qué esperan descubrir una vez que la sonda alcance el sistema formado por Didymos y Dimorphos.
La programación oficial de la Sede Universitaria Ciudad de Alicante recoge también una segunda jornada para el 16 de diciembre de 2026, a las 18:00 horas, en el mismo espacio. La entrada a las conferencias será libre hasta completar el aforo. Las sesiones podrán seguirse además en directo por internet.
