El Villarreal visita este miércoles Anfield para medirse al Liverpool en uno de sus desplazamientos más duros en la Liga de Campeones, con la opción de reforzar su candidatura a los octavos de final ante un rival impulsado por su afición y por la historia de su estadio.
El equipo de Íñigo Pérez, ex segundo de Andoni Iraola en el Rayo Vallecano en la temporada 2022-23, ha llegado con la confianza que le ha dado su victoria frente al Nápoles en su último compromiso europeo. Ese triunfo le ha permitido sumar tres puntos claves y seguir metido de lleno en la pelea por la puntuación necesaria para alcanzar la siguiente ronda.
Sin embargo, el reciente empate sin goles contra el Elche en Liga ha dejado dudas sobre la pegada ofensiva del conjunto castellonense y sobre la regularidad que necesita para afrontar un calendario tan cargado. El equipo ha mostrado solidez, pero le ha faltado claridad en los metros finales.
Enfrente, el Liverpool ha buscado aprovechar el factor Anfield para imponer un ritmo alto, presionar arriba al Villarreal y llevar el peso del juego. La intensidad de los ingleses y su capacidad para transformar las pérdidas rivales en ocasiones claras obligan al conjunto amarillo a mantener la atención durante los noventa minutos y a minimizar errores en la salida de balón.
Para los castellonenses, dos claves han sido resistir la previsiblemente fuerte presión inicial y encontrar vías limpias para salir desde atrás. Si el Villarreal logra evitar quedar encerrado cerca de su área, podrá explotar mejor sus recursos ofensivos y atacar los espacios.
Anfield, un escenario históricamente adverso
El precedente histórico no ha ayudado al equipo español. Esta será la tercera visita del Villarreal a Anfield, después de dos derrotas anteriores en semifinales europeas. Ese balance negativo ha añadido un componente emocional al duelo, en el que los amarillos intentarán cambiar la historia y demostrar que son capaces de competir en uno de los grandes templos del fútbol europeo.
La forma de afrontar esta edición de la Champions también ha marcado diferencias respecto al pasado. El Villarreal tiene claro que los puntos en casa son fundamentales, pero asume que necesita sumar en salidas tan exigentes como esta para acercarse a su objetivo. Cosechar algo positivo en Liverpool supondría un impulso importante tanto en la clasificación como en la confianza del vestuario.
En el capítulo físico, Nicolás Pépé continúa siendo baja y seguirá fuera de la convocatoria. En cambio, el canadiense Tajon Buchanan se ha reincorporado a los entrenamientos con el grupo. Su participación dependerá de cómo evolucione en las horas previas y de la decisión final del cuerpo técnico.
Íñigo Pérez ha valorado la posibilidad de introducir de nuevo rotaciones en el once tras haber reservado a varios titulares habituales en el encuentro liguero frente al Elche. La gestión de los esfuerzos se ha convertido en una pieza clave de su plan, ya que necesita llegar con el máximo fresco físico posible ante un Liverpool que acostumbra a exigir mucho sin balón.
El principal reto táctico del Villarreal será encontrar el equilibrio entre protegerse de las acometidas del conjunto inglés y aprovechar los huecos que se generen cuando el Liverpool adelante sus líneas para apretar en campo rival. Un buen trabajo defensivo colectivo y la precisión en las transiciones pueden marcar la diferencia.
Liverpool en construcción con Iraola
En el banquillo local, Andoni Iraola sigue inmerso en el proceso de adaptación a las exigencias del Liverpool. El técnico vasco está tratando de construir el equipo que tiene en mente y este camino requiere tiempo, automatismos y que la plantilla asimile una idea de juego muy intensa.
Los últimos triunfos, por 3-6 contra el LASK y por 1-2 ante el Brentford, han supuesto un pequeño respiro para Iraola. En ese duelo liguero, los londinenses terminaron con nueve jugadores, algo que ha matizado la lectura del resultado, justo después del duro golpe que ha significado la derrota en Anfield por 0-3 frente al Manchester City una semana antes.
Por el momento, el Liverpool no ha enamorado en cuanto a sensaciones, pero sus números siguen siendo notables. Solo ha perdido un partido en toda la temporada, mantiene pleno de triunfos en la Champions y en la Premier League ocupa la quinta plaza, aunque a nueve puntos del líder.
Uno de los grandes problemas del equipo inglés ha sido la facilidad con la que ha encajado goles. Solo ha dejado su portería a cero en uno de los últimos cinco partidos, algo poco habitual en un aspirante a todo. Además, las lesiones han complicado aún más el trabajo del entrenador.
Para recibir al Villarreal, Iraola no podrá contar con Dominik Szoboszlai, pieza fija en el centro del campo, ni con Jeremie Frimpong, que ha perdido protagonismo por su irregularidad. La nota positiva para el técnico es la recuperación de Cody Gakpo, lesionado durante el parón internacional. El neerlandés ya ha entrado en una convocatoria este fin de semana y, aunque no se le espera como titular, podría disponer de minutos en la segunda parte.
Las alineaciones probables apuntan a un Liverpool formado por Alisson; Araújo, Jacquet, Van Dijk, Kerkez; Gravenberch, Mac Allister y Wirtz; Barcola, Muñoz e Isak. En el Villarreal se espera a Péter Gulácsi; Santiago Mouriño, Pau Navarro, Renato Veiga, Carlos Romero; Nathan Saliba, Pape Gueye, Santi Comesaña, Alberto Moleiro; Gerard Moreno y Georges Mikautadze.
FICHA TÉCNICA
Árbitro: Szymon Marciniak.
Estadio: Anfield Road.
Hora: 21.00 CET (19.00 GMT).
