El consumo prolongado de alcohol provoca alteraciones genéticas significativas en regiones clave del cerebro, según un estudio liderado por investigadores del Instituto de Neurociencias UMH-CSIC, que ha analizado tejido cerebral de personas con trastorno por uso de alcohol tras décadas de consumo continuado.
La investigación ha detectado cambios profundos en la expresión de genes del sistema endocannabinoide, una red de comunicación cerebral implicada en la recompensa, la motivación, el control de impulsos y la toma de decisiones. Estas alteraciones afectan principalmente a la corteza prefrontal y al núcleo accumbens, dos áreas fundamentales en los mecanismos de la adicción.
«El alcoholismo principales causas de enfermedad y muerte en el mundo»
El catedrático de la Universidad Miguel Hernández de Elche, Jorge Manzanares, explica que “el alcoholismo es una de las principales causas de enfermedad y muerte en el mundo, pero, pese a su impacto social y sanitario, las opciones terapéuticas disponibles siguen siendo limitadas”. En este sentido, subraya que comprender los cambios cerebrales asociados al consumo crónico resulta clave para avanzar en tratamientos más eficaces.
Aumento del receptor CB1 y pérdida de protección cerebral
Al comparar las muestras de personas con alcoholismo con las de individuos sin adicción, el equipo investigador ha observado un incremento del 125 % en la expresión del receptor CB1 en la corteza prefrontal y del 78 % en el núcleo accumbens. Este receptor está directamente relacionado con el refuerzo de conductas adictivas y con el riesgo de recaída.
Por el contrario, la expresión del receptor CB2 se reduce en torno a un 50 % en ambas regiones cerebrales, un dato que, según los investigadores, apunta a un debilitamiento de los mecanismos neuroprotectores y antiinflamatorios del cerebro frente al daño provocado por el alcohol.
Alteraciones genéticas inéditas en humanos
El estudio también ha identificado cambios relevantes en el receptor GPR55, con un aumento del 19 % en la corteza prefrontal y una reducción del 51 % en el núcleo accumbens. Se trata del primer trabajo que documenta estas alteraciones en humanos con trastorno por uso de alcohol.
Además, los investigadores han observado modificaciones en la enzima FAAH, encargada de degradar la anandamida, una sustancia implicada en la regulación del placer y la ansiedad. En personas con alcoholismo, la expresión de este gen disminuye en la corteza prefrontal, pero aumenta un 24 % en el núcleo accumbens, lo que podría alterar el equilibrio de los sistemas reguladores del cerebro.
Un enfoque centrado en el cerebro humano
Una de las principales fortalezas del estudio es el uso de muestras cerebrales humanas de personas con alcoholismo crónico que no consumían otras drogas, lo que ha permitido aislar los efectos específicos del alcohol sin la interferencia del policonsumo. Este enfoque aporta una visión más precisa de cómo el alcohol remodela la expresión génica en el cerebro humano.
Según defienden los autores, estos hallazgos ayudan a explicar la mayor vulnerabilidad a la recaída y la pérdida de control ejecutivo en personas con trastorno por uso de alcohol, y abren la puerta al desarrollo de nuevas dianas terapéuticas más específicas y personalizadas.
